El diseño de las sillas de ruedas ha estado estancado por décadas, lo que representa un problema si consideramos que las personas con discapacidades siguen sin poder acceder siempre a la infraestructura cotidiana. Por ejemplo, en París, Francia, solo nueve de las 303 estaciones subterráneas ofrecen acceso completo para las sillas de ruedas. Sin embargo, los avances tecnológicos recientes están forjando una nueva generación de sillas de ruedas que promete una accesibilidad mucho mejor, incluso para personas con limitaciones físicas severas.
El kit Wheelie 7, desarrollado por Hoobox Robotics e Intel, permite a los usuarios controlar una silla de ruedas con expresiones faciales. La primera oferta de la próxima generación que se lanzó al mercado estuvo disponible para arriendo en marzo por un valor de US$300 mensuales. En India, la silla de ruedas Self-E, desarrollada por estudiantes de la Universidad Amrita Vishwa Vidyapeetham en Tamil Nadu, utiliza navegación autónoma y sensores láser para ayudar a los usuarios a trasladarse mediante una aplicación de teléfono inteligente.
No obstante, los costos siguen siendo un importante obstáculo. En septiembre, la empresa suiza Scewo dio a conocer un prototipo de silla de ruedas con autoequilibrio para subir y bajar escaleras por un valor de CHF35.500.
“Wheelie es un excelente ejemplo de cómo una empresa puede usar la inteligencia artificial no solo para crear una solución de alta precisión, sino también para reducir su costo final”, dice Dandara Andrade, Vicepresidente de Producción de Hoobox en São Paulo, Brasil. Una de las formas en que el equipo del proyecto pudo mantener los costos finales bajos, por ejemplo, fue diseñando el sistema con un solo sensor de detección de luz y movimiento, agrega.
Pedir la opinión de los futuros usuarios e iterar sus comentarios también puede reducir los costos y ayudar a los equipos de proyecto a asegurar que están desarrollando un producto que los usuarios necesitan.
Pioneros
A diferencia de otros productos, Wheelie 7 no es una silla de ruedas autónoma. En su lugar, un kit convierte la mayoría de las sillas de ruedas existentes en una máquina impulsada por inteligencia artificial mediante la adición de una cámara, que permite guiar el movimiento a través de las expresiones faciales.
Scewo Bro, una silla de ruedas con autoequilibrio para subir y bajar escaleras
El equipo adoptó un enfoque iterativo en el proyecto de US$1 millón desde su inicio en 2016, incorporando los comentarios de los usuarios y actualizaciones posteriores del producto al cronograma. (El proyecto fue respaldado por un inversionista privado y recibió subsidios de São Paulo Research Foundation). El trabajo mano a mano con los futuros usuarios en el diseño ayudó a revisar las características, reducir los costos y mantener el proyecto dentro del alcance, afirma Andrade.
“La ventaja de desarrollar un producto centrado en el usuario desde el principio fue que no perdimos tiempo ni dinero en el desarrollo de características innecesarias para el producto, lo que suele ser muy común en este tipo de soluciones”, sostiene Andrade.
—Dandara Andrade, Hoobox, São Paulo, Brasil
Después de dedicar seis meses a la creación del prototipo, el equipo realizó talleres en Estados Unidos, su mercado objetivo, para generar interés entre los veteranos de guerra discapacitados. La empresa les entregó a los veteranos prototipos sin costo para que pudieran probar la tecnología y hacer comentarios sobre las características que podrían ser útiles.
“De esta forma nos asegurarnos de que las necesidades comunes de los usuarios fueran siempre una prioridad”, señala Andrade. Esta estrategia también ayudó a comercializar el producto: Andrade dice que por cada kit que se entregó sin costo, la empresa adquirió aproximadamente tres nuevos clientes.
Estudiantes de la Universidad Amrita Vishwa Vidyapeetham en India desarrollaron la silla de ruedas Self-E.
El equipo realizó encuestas periódicas para obtener información. Andrade calcula que el equipo del proyecto se reunió una hora cada mes con cada usuario para recopilar sus opiniones sobre la solución y el diseño de hardware. “Cuando un gran número de personas señalaba una característica específica como necesaria, el equipo y nuestro grupo de prueba analizaban la solicitud para asegurarse de que dicha característica fuera tecnológicamente viable y de que no fuese a interferir de manera negativa en el cronograma, la posición de mercado o la fabricación del producto”, sostiene Andrade. Por ejemplo, algunos usuarios pidieron que la tecnología de Hoobox permitiera a los usuarios controlar otros dispositivos electrónicos de la casa. No obstante, el equipo consideró que dicha característica retrasaría el cronograma demasiado y que sería excesivamente costoso en ese momento.
En última instancia, como resultado de los comentarios de los usuarios, el equipo redujo el tamaño de la unidad que controla el mando de la silla de ruedas e introdujo tecnología que reconoce más sonrisas, incluida la media sonrisa. Andrade atribuye a este enfoque que el kit Wheelie haya estado disponible dentro de los dos años posteriores al lanzamiento del proyecto y a su precio más asequible.
“El desarrollo del kit Wheelie vale la pena porque cambia la vida de los usuarios, no solo al brindarles movilidad, sino también autonomía y libertad, mejorar su calidad de vida y abrir un nuevo mundo de interacciones para los usuarios y sus familias”. —Ambreen Ali