Cuando el Boeing 747 hizo su primer vuelo hace 50 años, los viajes aéreos de larga distancia apenas despegaban. Una vez que el avión de pasajeros de doble pasillo y estructura ancha se elevó al cielo, todo cambió. Como el primero de los “aviones jumbo”, aumentó a más del doble el número de pasajeros que las aerolíneas podían transportar en un vuelo, lo que permitió reducir drásticamente el costo de combustible por pasajero y lograr que volar fuese más asequible y más accesible.
Antes de que los viajes de ocio de lujo se generalizaran, Boeing debió descubrir cómo producir el nuevo avión en masa. El 747 era tan grande que no cabía en ninguna instalación existente, por lo que Boeing se vio en la obligación de construir una nueva fábrica en Everett, Washington, EUA Los aeropuertos también tuvieron que adaptarse, alargar las pistas y rediseñar los terminales. (Debido al ruido, los aeropuertos más nuevos se ubicaron más lejos de las ciudades, lo que ayudó a impulsar las economías suburbanas).
El primer avión se construyó en 28 meses, 14 meses más rápido de lo habitual para los aviones de pasajeros, a pesar de que los acalorados debates en cuanto a diseño y la competencia por los ingenieros dentro de Boeing casi arruinaron el proyecto. Un obstáculo posterior: los aviones supersónicos como el Concorde, que supuestamente destronarían al 747. Eso nunca sucedió. Incluso después de que la crisis de petróleo de 1973 causara que algunas aerolíneas se inclinaran por aviones más pequeños y que tuviesen un uso más eficiente del combustible, el atractivo del 747 no se podía negar. Boeing incrementó el lujo en las amplias cabinas del avión. Los salones incluían sillas giratorias, películas en pantalla panorámica, bares completamente equipados con juegos de arcade, incluso un piano de cola. El 747 ha transportado a más de 3.500 millones de pasajeros y también transbordadores espaciales para la NASA, y se ha reivindicado como el avión elegido por los líderes mundiales.
Aunque las aerolíneas estadounidenses retiraron el avión en diciembre de 2018 (algunas empresas de transporte internacionales y empresas de carga continúan usándolo), el 747 sigue siendo un símbolo de inspiración para una generación de trotamundos. Cuando Pan American World Airways realizó el primer vuelo comercial de un 747 en 1970, poco más de 310 millones de personas viajaban en avión cada año; hoy ese número asciende a más de 4 mil millones.
>3.500 millones
Cantidad de pasajeros que ha viajado en el 747 desde su debut en 1970
550
Capacidad de pasajeros de un 747, un récord que mantuvo durante 36 años hasta que el Airbus A380 lo destronó