El proyecto era apremiante y abrumador al mismo tiempo. Las más de 500 viejas secuoyas de Mariposa Grove, que son una de las especies más altas del planeta, alcanzan más de 76 metros (250 pies) de altura y algunos de sus troncos superan los 9,1 metros (30 pies) de diámetro. Se estima que los árboles más viejos tienen casi 2.000 años, con una esperanza de vida de más de 3.000 años. Y, cada año, más de 3 millones de turistas de todo el mundo se congregan en masa en el Parque Nacional Yosemite, California, EUA, para estirar el cuello y contemplar los rascacielos de color canela.
Sin embargo, la antigua infraestructura que hizo posible las visitas de esos turistas, conformada por un estacionamiento asfaltado, un camino, una vía férrea de tranvía y una tienda de regalos, amenazaba la longevidad de los árboles. “Las secuoyas estaban creciendo en el borde del camino de asfalto y los recorridos del tranvía en medio de los árboles se estaba volviendo difícil”, sostiene Sue Beatty, Directora de Proyecto Adjunta y Ecologista de Restauración del proyecto, quien recientemente se retiró de National Park Service en Mariposa, California, EUA. El asfalto interfería con la hidrología natural del bosque y tanto tráfico vehicular estaba ocasionando una compactación del suelo y una erosión graves.
Para garantizar que las secuoyas tuvieran la posibilidad de luchar por sobrevivir otros 1.000 años, en 2012, National Park Service Yosemite inició un proyecto de US$40 millones para reubicar el estacionamiento, eliminar el tranvía para turistas y la tienda de regalos, y construir pasarelas elevadas en el bosque. El proyecto Mariposa Restoration necesita cumplir dos objetivos para ser un éxito: mejorar la experiencia de los visitantes y al mismo tiempo proteger algunos de los organismos más viejos y grandes de la Tierra durante los siglos venideros.
“El equipo se preguntaba en cada etapa del proyecto: ¿Esto es lo mejor para los árboles?” dice Schuyler Greenleaf, Directora de Proyecto de Yosemite Conservancy en El Portal, California, EUA. “Debíamos considerar la experiencia de los visitantes, pero no hay experiencia sin los árboles. Esto dejó en claro cuáles eran nuestras prioridades”.
Cuando el bosque reabrió en junio de 2018, después de haber permanecido cerrado durante tres años de construcción, la recepción del público fue entusiasta. “Fue uno de esos proyectos únicos en la vida en que todo estaba alineado: interés, necesidad e importancia”, explica Kimball Koch, Director de Proyecto de Diseño de Mariposa Grove Restoration del National Park Service en Midpines, California, EUA. “Todos estos aspectos se unieron para generar un enorme apoyo para restaurar la salud del bosque. Y cuando se cuenta con un equipo dedicado y el compromiso de la gerencia, ¿se puede pedir un mejor proyecto?”
FOTOGRAFÍA CORTESÍA DEL PARQUE NACIONAL YOSEMITE
TODOS LOS APORTES SON VALIOSOS
En lugar de develar una propuesta y arriesgarse a provocar una reacción en contra de los visitantes, los ecologistas y los residentes cercanos, el equipo del proyecto optó por recopilar los aportes de los interesados antes de empezar a trazar el proyecto. “Cuando las tareas se realizan en una etapa temprana, los problemas se pueden solucionar con anticipación para no tener que enfrentar sorpresas en el futuro”, señala Koch. “Entonces el objetivo era asegurarnos de que el público entregara sus aportes en las etapas tempranas”.
El equipo finalizó un enunciado de impacto ambiental después de seis meses, en que se detallaba cuál era el estado del bosque, cuáles eran los proyectos propuestos para restaurarlo y cuál era el impacto ambiental de cada una de las posibles alternativas. Para que el informe llegara a la mayor cantidad de personas posible, el equipo lo publicó en línea; organizó reuniones públicas con los propietarios de los negocios locales, los amantes de la naturaleza y los ecologistas; y puso a disposición el informe impreso en distintas ubicaciones del parque. Se registraba y se clasificaba cada correo electrónico, carta y comentario que se recibía durante una reunión pública, con el propósito de analizarlos junto con el plan propuesto.
“Las personas expresaron preocupación por la eliminación del tranvía, pero fue fascinante y gratificante que el público apoyara de manera casi unánime la eliminación del estacionamiento y las tiendas de regalos del bosque mismo”, sostiene Scott Gediman, Director de Relaciones Públicas del Parque Nacional Yosemite. Gediman participó en el proyecto desde el inicio hasta la planificación de la celebración de la reapertura del bosque. “Creo que a las personas realmente les encantó la idea de restituir la tranquilidad natural del bosque”. Entonces el equipo se inspiró en esos comentarios y puso énfasis en ese mensaje en los comunicados en torno al proyecto.
—Scott Gediman, Parque Nacional Yosemite, Midpines, California, EUA
El equipo del proyecto también hizo un esfuerzo conjunto para reunirse con miembros de las siete tribus nativas americanas del área de Yosemite que tienen una relación cultural cercana con el lugar. Junto con reuniones telefónicas regulares, los directores de proyecto y los representantes de las tribus también realizaron varias visitas al bosque.
“Las visitas al sitio fueron las más memorables porque nos hicieron darnos cuenta de que el entorno del bosque estaba en apuros”, afirma Reba Fuller, Especialista en Asuntos Gubernamentales y Liaison Designada de las Tribus del Parque Nacional Yosemite, que vive en Tuolumne Rancheria, y pertenece a la tribu Tuolumne de los Indios Me-Wuk en Tuolumne, California, EUA. Gracias a estas reuniones regulares, el equipo recopiló aportes que fueron decisivos. Por ejemplo, el roble negro es una importante fuente de alimento tradicional para varias tribus locales. De modo que el lugar dispuesto para el nuevo estacionamiento del sitio de proyecto se seleccionó cuidadosamente para evitar el roble negro. Y cuando llegó el momento de elaborar los letreros educativos que se colocarían en todas partes del bosque, a las tribus se les pidió que participaran activamente en dar forma a esos mensajes. “El aspecto educativo fue una oportunidad única para nosotros”, dice Fuller. Y el proceso fue más significativo y más productivo porque los comentarios se habían recibido desde el inicio, en lugar de ser una tarea agregada cuando el proyecto estuviera en marcha.
Una preocupación de los interesados que trascendió todos los sectores demográficos fue el cierre del bosque durante la ejecución del proyecto. Mariposa Grove es una de las principales atracciones del Parque Nacional Yosemite y algunos temían que un cierre prolongado haría que los turistas se sintieran descontentos o decepcionados. “Uno realmente siente lástima por aquellas personas que han viajado desde el extranjero y quizás no tendrán la oportunidad de poder observar estos árboles durante algún tiempo”, explica Greenleaf.
Para mitigar el impacto del cierre, el equipo de difusión del parque, encabezado por Gediman, asignó un tiempo generoso en el plan del proyecto para promover y difundir información sobre los motivos del cierre del bosque y sobre cómo sacar provecho de los otros bosques de secuoyas más pequeños que se encuentran dentro de Yosemite. El equipo aceleró su plan de comunicación para hacer correr pronto la voz, el que también se difundió a las comunidades locales cuya economía depende del turismo, y al Consejo de Turismo de California.
“Las personas planificarán su viaje con un año de anticipación”, señala. “Les brindamos un tiempo prolongado de planificación y algunas personas decidieron retrasar su viaje. Esto realmente nos deja claro cuán entrañables e importantes son estos árboles”.
SOCIOS EN EL TIEMPO
Desde el inicio, el proyecto Mariposa Restoration estuvo estructurado como una asociación conjunta entre el Parque Nacional Yosemite (una organización gubernamental) y Yosemite Conservancy (una organización sin fines de lucro). Ese patrocinio compartido, sostiene Gediman, fue fundamental para el éxito del proyecto. “No podríamos haber llevado a cabo este proyecto sin la cooperación de Yosemite Conservancy”.
Gran parte de ese apoyo se expresó en financiamiento. Yosemite Conservancy recauda regularmente dinero para el parque que se distribuye a través de subsidios, pero el proyecto Mariposa Restoration ameritaba efectuar una campaña de capital que fuera independiente del ciclo de recaudación de fondos de la organización sin fines de lucro y en esta campaña se recaudaron US$20 millones para el proyecto. Para mejorar el presupuesto del proyecto tanto como fuera posible, el equipo de Yosemite Conservancy estudió en detalle sus tácticas de recaudación de fondos y señaló elementos específicos del proyecto a donantes individuales.
Ese fue el caso de los muros en piedra de Wawona Point, una cima que se eleva sobre Mariposa Grove. Los muros de Wawona Point fueron construidos originalmente por Civilian Conservation Corps, un programa público de asistencia laboral que operó desde 1933 hasta 1942. Pero después de décadas de descuido, los muros en piedra cayeron en el abandono. Aunque el sendero de 11 kilómetros (7 millas) desde el bosque hasta la cima es espectacular e histórico, cada vez menos visitantes suben hasta la cima y en lugar de eso visitan la parte más baja del bosque; por lo tanto, el equipo del proyecto le asignó menor prioridad a la reparación del muro durante el presupuesto del proyecto.
“Teníamos una lista detallada y larga de elementos del proyecto en orden de prioridad y para asignar el financiamiento disponible tuvimos que tachar de la lista algunos elementos”, afirma Greenleaf. Pero un donante se dio cuenta de la importancia que tienen los muros de piedra y proporcionó los fondos para el proyecto. Gracias a eso, los muros en piedra se incluyeron en el proyecto de restauración.
Yosemite Conservancy también adoptó un enfoque práctico durante la fase de ejecución en relación con la mano de obra del proyecto. En Estados Unidos, la contratación federal es un proceso complejo y que a veces lleva mucho tiempo. Cuando se necesitó otro ingeniero civil en el proyecto, dirigir esa solicitud a través del gobierno podría haber estancado el cronograma de manera considerable o haber forzado una reasignación de los fondos del proyecto. En lugar de eso, Yosemite Conservancy intervino y contrató directamente al ingeniero para el proyecto, que fue una solución poco convencional que mantuvo el proyecto en curso.
Wawona Point, una cima que se eleva sobre Mariposa Grove
FOTOGRAFIA DE FRED VAN WIJK / ALAMY STOCK
El área de estacionamiento (recuadro) fue reubicada fuera del área del sendero.
El incendio de South Fork se inició en agosto de 2017. Arriba, remoción del camino de asfalto
DESTRUCCIÓN CUIDADOSA
Una de las tareas de proyecto más grandes y más peligrosas fue eliminar el camino de asfalto que atraviesa el bosque. El equipo necesitaba finalizar el trabajo sin dañar las raíces de los árboles, algunas de las cuales habían crecido tan cerca del camino que rompieron el pavimento.
Para hacerlo, un equipo de contratistas, dirigido por Beatty junto con Michael Pieper, Ingeniero Civil y Director de Proyecto de Yosemite, ideó un proceso de trabajo novedoso: dos biólogos caminaban delante de la trituradora de asfalto, monitoreando cuidadosamente el terreno para ver si había alguna raíz muy cerca del trayecto de la maquinaria de construcción. Si localizaban raíces grandes delante o suponían que las había, el equipo desviaba la trituradora. Luego, con una herramienta neumática llamada Air Spade, el equipo lanzaba aire comprimido para quitar la suciedad y los escombros antes de quitar el asfalto a mano.
“Fue un proceso lento”, dice Pieper, Mariposa, California, EUA. “En un proyecto de carreteras normal, se puede definir la profundidad y avanzar por el camino y detenerse para descargar los camiones. En este proyecto, hubo ocasiones en que tuvimos que detenernos transcurridos solo algunos minutos debido a la presencia de raíces”. Al final, el equipo se demoró casi un mes en eliminar el camino asfaltado y dos semanas más en eliminar el estacionamiento, pero no se dañó ninguna raíz grande durante el metódico proceso.
Sin embargo, el progreso del proyecto no siempre estuvo exento de problemas, porque era un sitio de proyecto en exteriores que estaba a merced de la Madre Naturaleza. En 2016, durante el primer año de la ejecución, el parque estaba tan nevado que la nieve aplastó el techo y el marco de la puerta de dos remolques del proyecto. El clima hizo imposible continuar con la construcción y, después del deshielo del invierno, la nieve derretida y las fuertes tormentas también desgastaron partes de la carretera estatal. La entrega de materiales para los proyectos críticos se retrasó varios días.
“Fue un periodo difícil”, señala Gediman. “Hubo muchos ajustes, pero estábamos determinados a terminar el trabajo”. Afortunadamente, el equipo ya había definido los planes de respaldo para la ejecución del proyecto durante el clima inclemente prolongado, de modo que mientras la construcción estuvo detenida, el equipo pudo realizar otras actividades y acelerar el cronograma cuando fue posible reanudar el trabajo en exteriores.
El equipo del proyecto activó de nuevo ese mismo plan de mitigación de riesgos el año siguiente durante un enorme incendio. Al equipo le avisaron que tenía solo dos horas para evacuar el sitio del proyecto y los miembros del equipo estuvieron fuera del sitio durante una semana completa mientras los bomberos trabajaban para contener las llamas en las cercanías. Aunque el incendio no afectó directamente al bosque mismo, sí tuvo un impacto en el proyecto: los camiones que transportaban materiales tuvieron un retraso considerable debido a un incendio que bloqueaba una carretera. Y debido a que Yosemite es un lugar distante y todos los materiales del proyecto se debían transportar en camiones hasta el sitio, el equipo no tuvo otra opción que esperar y seguir adelante con otras tareas en un intento de mantener el proyecto dentro del cronograma.
“El equipo debía ser flexible día tras día y esperábamos que las cosas siempre cambiaran”, sostiene Pieper. “Planificábamos para lo peor, aunque esperábamos lo mejor”.
RESPETO MÁS ADELANTE
Es posible que los visitantes de Mariposa Grove no se den cuenta de que uno de sus atractivos más impresionantes y llamativos visualmente, la pasarela elevada del bosque, casi no se construyó. Durante las primeras conversaciones de la planificación del proyecto, la pasarela provocó un intenso debate. Desde una perspectiva ecológica, era obvio que permitir el acceso de los visitantes a las secuoyas tendría un impacto en la hidrología del bosque. Sin embargo, también era evidente que la construcción de la pasarela era un elemento costoso que requería posponer otros elementos o aumentar el presupuesto para respaldar el alcance expandido. “Tuvimos muchas conversaciones sobre si podíamos construir la pasarela y analizamos las ventajas y desventajas que implicaba construirla”, dice Beatty.
La pasarela elevada finalizada y cómo se veía antes el sendero (recuadro)
En definitiva, la decisión estuvo a cargo del Superintendente Interino Woody Smeck. “Lo llevamos hasta el lugar y su perspectiva fue que una pasarela elevada ubicada inmediatamente en la entrada del bosque daba a los visitantes la idea de que se trataba de un lugar especial y que estaban cuidando algo valioso”, explica Beatty. “Eso fue algo en lo que nunca habíamos pensado”. La pasarela pasó a formar parte del alcance oficial del proyecto y la recaudación de fondos posterior permitió que el equipo del proyecto ejecutara los elementos restantes del proyecto.
Además de preservar la hidrología y lo sagrado del bosque, la pasarela le agregó algo más: senderos completamente accesibles. Antes, los visitantes con restricciones de movilidad tenían que observar el bosque desde la ventana de sus automóviles cuando conducían por el sendero. Ahora pueden cruzar el sendero del bosque como todos los demás visitantes y tener un contacto cercano y personal con los vetustos gigantes. PM
TALENTO DESTACADO
Schuyler Greenleaf,
Directora de Proyecto, Yosemite Conservancy
Ubicación: El Portal, California, EUA
Experiencia: 10 años
¿Por qué este proyecto tenía un significado especial para usted?
¿Con qué frecuencia trabajamos para restaurar el hábitat para seres que tienen más de 1.000 años? Estos majestuosos árboles le brindaron al proyecto mucha seriedad, mucho propósito y mucho contexto. La colaboración en servicio de un bien superior fue evidente durante el proyecto completo.
¿Cómo liberó el estrés durante el proyecto?
¿Una semana difícil? Es un buen momento para visitar el sitio.
¿Qué lección profesional obtuvo en este proyecto?
De nuevo aprendí, y creo que tengo que aprender esto una y otra vez, que los planos de construcción son un buen comienzo, pero realmente gran parte del trabajo de diseño acaba de comenzar.
¿Cuál es su próximo proyecto?
La rehabilitación de Bridalveil Fall en el Parque Nacional Yosemite. Este es un proyecto más pequeño en alcance y complejidad que el proyecto Mariposa Grove, pero es igual de icónico y emocionante.