Uno de los más fuertes depredadores estaba dando la batalla de su vida —y la estaba perdiendo.
A comienzos del siglo XX, 100.000 tigres deambulaban por las selvas de Asia, e India era el hogar de unos 40.000 de ellos. En 1972, esa cifra había disminuido a apenas 1.827.
Decidido a impedir que los tigres existieran solo en zoológicos, el gobierno de India lanzó un ambicioso proyecto en 1973 dirigido a establecer refugios protegidos por guardabosques en parques nacionales. El llamado Proyecto Tigre apuntaba a aumentar la cantidad de tigres mediante la conservación de sus decrecientes hábitats y ecosistemas. Y funcionó: aproximadamente el 70% de la población mundial de tigres se encuentra hoy en India, y casi 3.000 de ellos viven en 50 reservas.
Pero ha sido una aventura salvaje en la cual todo un país ha debido mostrar sus garras.
En 2014, el censo de tigres de India indicó que la población había aumentado solo en unos 400 felinos desde 1972, provocando que muchos medios de comunicación calificaran el esfuerzo como un fracaso. La primera señal de problemas había surgido en 2004, cuando se reveló que en la reserva de Sariska ya no quedaban tigres, a pesar de que un cálculo oficial señalaba un total de 20. Al año siguiente, uno de los principales expertos en tigres de la nación, Valmik Thapar, llamó la atención del equipo del Proyecto Tigre por no hacer lo suficiente para evitar la caza. Los expertos atribuyeron los problemas a una inadecuada aplicación de las leyes y un sistema de administración deficiente, según señala Ayan Sadhu, biólogo senior de la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre en el Instituto de la Vida Salvaje de India, que supervisa la conservación de tigres en India.
Para revertir esta peligrosa tendencia, el Proyecto Tigre unió fuerzas con WWF y otros 12 “países del hábitat de los tigres” en 2010 para lanzar el programa TX2, un esfuerzo por duplicar la cantidad de tigres salvajes hacia el año 2022, el próximo año chino del tigre. Con el aumento de los fondos suministrados por los patrocinadores, de INR 1.500 millones en 2003 a más de INR 3.400 millones en 2017, los líderes del proyecto implementaron un nuevo sistema de alta tecnología para monitorear los hábitats de los tigres con mayor precisión. Al asociarse con interesados externos para implementar sistemas de detección remota, información geográfica, GPS, datos espaciales de alta resolución y cámaras trampa, el grupo pudo calcular mejor la población de tigres (y sus presas). “Técnicas antiquísimas fueron reemplazadas por técnicas de enumeración de la población más confiables y fáciles de usar”, señala Sadhu.
En el futuro, la tecnología también podría ayudar a frenar la caza. Entre 1994 y 2017, la Sociedad para la Protección de la Vida Salvaje de India documentó 1.148 casos, “solo una fracción de la caza y comercio real de tigres en partes de India”. Armados con una evidencia más firme, los líderes del gobierno pudieron imponer castigos mayores y ayudaron al equipo a exponer mejor su caso a los interesados públicos. (Para las personas con problemas económicos, el tráfico de tigres sigue siendo una opción lucrativa).
Mientras tanto, el Proyecto Tigre continúa su esfuerzo por conseguir protección para bosques que se encuentran fuera de las reservas. “Las áreas protegidas actualmente en India son demasiado pequeñas para albergar a una población viable de tigres a largo plazo”, afirma Sadhu. Cada tigre necesita hasta 200 kilómetros cuadrados (77 millas cuadradas), lo cual puede ser difícil de reservar en un país donde la población humana se ha disparado a más de 1.350 millones. Ante la preocupación por la producción de alimentos del país, resulta difícil justificar la restricción del uso de la tierra, señala Sadhu.
A pesar de los obstáculos, el primer ministro Narendra Modi declaró en julio que la población de tigres del país había aumentado a 2.967, lo que representa un aumento de 33% en los últimos cuatro años. Eso es el doble del récord mínimo del censo de 2006, lo que significa que India cumplió su objetivo de TX2 cuatro años antes de lo planificado. “Cuando el pueblo de India decide hacer algo, no existe ninguna fuerza que pueda impedirle alcanzar los resultados deseados”, señaló Modi al proclamar a India como uno de los hábitats más grandes y seguros para los tigres.
—Narendra Modi, Primer Ministro de India
INR 2.500
Beneficios promedio obtenidos por cada rupia invertida en gestión de reservas de tigres
Fuente: Centro para la Gestión de Servicios Ecológicos del Instituto de Administración de Bosques de India con Autoridad Nacional de Conservación del Tigre, 2019