No Quênia, as instituições financeiras eram escassas e a maioria da população não tinha contas bancárias no início dos anos 2000. Então, as pessoas começaram a usar os minutos prépagos em seus celulares como forma de moeda: eles trocavam minutos em cartões telefônicos por dinheiro ou bens e serviços. Isso aconteceu muito antes da ideia de banco móvel se tornar popular, antes que serviços como Venmo e Alipay tivessem definido um mercado. A comunidade queniana simplesmente inventou sua própria solução, com as ferramentas disponíveis.
Esta seria a fagulha. Tais trocas informais chamaram a atenção do então chefe de pagamentos globais da Vodafone, Nick Hughes, que percebeu a oportunidade de construir uma plataforma de transferência de dinheiro usando telefones móveis. O M-Pesa, uma parceria entre a Vodafone e a Safaricom, levaria serviços bancários a milhões de pessoas no Quênia e nove outros mercados em desenvolvimento, incluindo Egito, Índia e Romênia, alterando a essência de suas economias. Isso se tornaria um exemplo exclusivo de avanço: usar a tecnologia de última geração para promover um mercado emergente.
Lançado em 2007, o M-Pesa permitia que os clientes usassem mensagens de texto simples para enviar dinheiro, fazer depósitos e saques e comprar minutos de uso do celular. Nos três primeiros anos de serviço, os usuários transferiram mais de US$ 600 bilhões, gerando cerca de US$ 100 milhões em receita para a Safaricom e a Vodafone. Até 2019, o M-Pesa tinha 31,8 milhões de usuários ativos só no Quênia. “A base de clientes cresce a cada ano, juntamente com a variedade de maneiras de usar o M-Pesa”, disse Chris Williamson, executivo-gerente do M-Pesa, Vodacom Group, uma subsidiária da Vodafone.
A ideia inicial de Nick era focada: o plano do projeto criaria uma plataforma móvel para proporcionar desembolsos e reembolsos de empréstimos de microfinanciamentos. Depois que sua equipe conseguiu uma concessão de quase £ 1 milhão do Departamento de Desenvolvimento Internacional do Reino Unido (com a Vodafone investindo o mesmo valor), Nick se reuniu com o CEO da Safaricom, Michael Joseph, que assinou contrato com entusiasmo. Mas as duas empresas aprenderam rapidamente o valor da agilidade. Um piloto inicial revelou uma maior demanda do consumidor em relação à transferência de dinheiro do que de microempréstimos. A equipe redesenhou o M-Pesa para se concentrar nas transações do dia a dia. “Eles fizeram o que qualquer boa equipe de projeto ágil faz”, disse Chris. “Construíram algo, aprenderam executando um piloto no mercado, depois fizeram grandes mudanças”.
—Chris Williamson, gerente executivo, M-Pesa, Vodacom Group
Os clientes podem se inscrever com qualquer documento de identificação em um quiosque do M-Pesa, onde um agente pode ajudá-los a depositar moeda em sua conta ou trocar moeda digital por notas ou moedas. As transações eram feitas via mensagem de texto, e mensagens SMS eram usadas para a confirmação. Os reguladores exigiam que a Safaricom mantivesse fundos em depósitos equivalentes ao valor total que circulava pelo aplicativo, mas a empresa tinha grande liberdade de desenvolver uma nova infraestrutura financeira.
“O governo queniano e o Banco Central do Quênia entenderam o potencial do M-Pesa de revolucionar o acesso a serviços financeiros”, disse Chris. “Sem aquilo [a flexibilidade regulatória], nunca teria acontecido”.
Desde então, o Quênia tornou-se um importante centro de tecnologia na África, com taxas de crescimento anual do PIB acima de 5%. Além da tecnologia, a equipe do projeto M-Pesa também acertou o modelo frente a frente: os agentes que operam os espaços onde os clientes podem depositar ou sacar dinheiro foram cuidadosamente selecionados e receberam treinamento e monitoramento práticos desde o início. “Eles são nossos embaixadores da marca e educadores de clientes mais importantes e agem como agências bancárias de fácil acesso para todos os nossos clientes”, explicou Chris.
Hoje, o M-Pesa evoluiu para uma solução completa de serviços financeiros. Os usuários ainda podem fazer pequenos pagamentos e trocar dinheiro, mas também pagam contas, recebem salários e auxílios sociais e acessam empréstimos e produtos de poupança oferecidos em parceria com bancos locais. Hoje é considerado o aplicativo de serviços financeiros dominante em toda a África, e processou 11 bilhões de transações no ano passado.
“Foi um ótimo modelo e adequado para o Quênia e outros mercados africanos”, disse Chris.
Pagamento com o M-Pesa
Fontes: Banco Central Africano e FSD Quênia, Safaricom