Pode chamar de um grande salto para a aviação espacial comercial. Quando o Foguete SpaceX Falcon lançou a cápsula Crew Dragon da empresa para órbita em novembro de 2020, estabeleceu a primeira missão que usou uma espaçonave particular certificada pela NASA para enviar uma tripulação completa de astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS). A tripulação de quatro pessoas passou 168 dias conduzindo trabalhos científicos e de manutenção.
Embora as atividades a bordo da ISS possam ter sido em grande parte negócios como habitual, a missão em si decididamente não era. Pela primeira vez, a agência espacial dos Estados Unidos atribuiu grande parte do projeto, desenvolvimento e teste de espaçonaves com capacidade humana ao setor privado. Por meio do programa de tripulação comercial da agência espacial dos Estados Unidos, a Boeing recebeu US$ 4,2 bilhões em financiamento (embora problemas de software atrasassem seu projeto), enquanto a SpaceX arrecadou US$ 2,6 bilhões.
A missão SpaceX abre caminho para mais voos comerciais orbitais, transportando pesquisadores, astronautas profissionais e, até mesmo passageiros pagantes, apontando para um futuro em que o voo espacial tripulado por seres humanos não só é mais acessível, como também rotineiro.
A SpaceX certamente parece estar bem ocupada: a missão Crew-2, usando outra espaçonave Crew Dragon, foi lançada no final de abril, e uma missão Crew-3 estava programada para ser lançada em 30 de outubro.
Para o fundador da empresa, Elon Musk, a validação da NASA “inspira confiança em nosso esforço para retornar à Lua, viajar para Marte e, por fim, ajudar a humanidade a se tornar multiplanetária”.